Чрезвычайно распространены в английском языке сложные существительные, образованные простым соположением двух основ существительных: eyebrow, flower-bed, homeland, housewife, sunshine. Они отличаются от похожих на них образований типа stone wall тем, что 1) существуют в речи как готовые единицы и воспроизводятся, а не образуются в ней; 2) обладают известной семантической целостностью, передавая одно понятие, а не расчлененное наименование предметов; 3) фонетически и графически цельнооформлены. Однако между крайними типичными случаями сложных слов с одной стороны и словосочетаний с другой лежит большое количество промежуточных случаев, подобных Sunday school и kitchen garden, где несмотря на графическую и фонетическую раздельнооформленность, имеется большая семантическая спаянность. Проблема разграничения сложного слова и словосочетания представляет таким образом значительные трудности.
Сложные слова могут быть классифицированы по различным принципам. Кроме того, каждый тип сложных слов должен быть описан с точки зрения его продуктивности в современном английском языке. Цель такого описания — выявление и установление системы упорядоченных структурных и семантических правил образования сложных слов, которые постоянно создаются в языке.
Л. Блумфильд и Г. Марчанд выделяют синтетические сложные слова, при этом Марчанд противопоставляет их сложным словам как таковым (compounds versus synthetic compounds). Под синтетическими сложными словами Л. Блумфильд подразумевает такие, в которых компонент сложного слова характеризуется каким-либо словообразовательным признаком, отличающим его от самостоятельного слова. В качестве примеров синтетических сложных слов Г. Марчанд приводит слова типа gate-crasher, housekeeping, вторые компоненты которых, как правило, не имеют самостоятельного употребления.
Л. Блумфильд подразделяет все слова на синтаксические и асинтаксические. К первым он относит такие слова, в которых порядок следования компонентов совпадает с порядком слов в синтаксических словосочетаниях (a blackbird), ко вторым — слова, в которых компоненты находятся в комбинациях, невозможных с точки зрения синтаксиса данного языка (man-made). И. В. Арнольд предлагает следующие принципы классификации сложных слов: по типу сложения и связующего элемента, по части речи, по семантическим признакам (мотивированные и немотивированные сложные слова). В зависимости от структуры непосредственно составляющих (НС), И. В. Арнольд различает такие типы сложных слов: сложные слова, состоящие из простых основ (film-star); сложные слова, в которых хотя бы один компонент является производной основой (chain-smoker); сложные слова, в которых один из компонентов является сокращением (math-mistress); сложные слова, в которых один из компонентов является сложным словом (wastepaper-basket).
Р. С. Гинзбург предлагает рассматривать сложные слова с точки зрения: отношений и степени семантической независимости компонентов; частей речи, к которым относятся сложные слова; способов словосложения, используемых для соединения двух НС; типа НС, которые образуют сложное слово; коррелятивных отношений с системой свободных словосочетаний.
С точки зрения способов, с помощью которых соединяются компоненты, сложные слова можно классифицировать на:
1. Слова, образованные простым соположением компонентов в определенном порядке, который является показателем семантической значимости и морфологического единства сложного слова, например: rain-driven, house-dog, pot-pie (ср.: dog-house, pie-pot). Такой способ соединения компонентов типичен для большинства сложных слов современного английского языка во всех частях речи.
2. Сложные слова, НС которых соединены связующим элементом — связующими гласными (-о-) или (-i-) и связующей согласной (-S-), являющимися признаками словосложения, например: speedometer, tragicomic, statesman. Сложные слова этого типа могут быть существительными и прилагательными, подчинительными и аддитивными. Их количество незначительно, так как характер компонентов накладывает ограничения на образование сложных слов такого типа.
Аддитивные сложные слова, соединенные при помощи гласной -о-, ограничиваются названиями национальностей и представляют собой особую группу со связанным корнем в качестве первого компонента: Sino-Japanese, Afro-Asian, Anglo-Saxon.
В подчинительных прилагательных и существительных продуктивен связующий элемент -о-. Сложные слова данного типа наиболее продуктивны для образования научных терминов. Главная особенность таких сложных слов состоит в том, что их составляющие представляют собой неассимилированные связанные корни, заимствованные в основном из классических языков, например: electro-dynamic, filmography, technophobia, videophone, sociolinguistics, videodiscs.
Немногочисленная группа сложных существительных имеет связующую согласную -s-: sportsman, landsman, saleswoman, bridesmaid. Второй компонент представлен, как правило, одной из трех основ: -man, -woman, -people, наиболее распространенная из которых -man. В последние годы стала использоваться и основа -person, например: spokesperson (a person who speaks for another or others; a spokesman or a spokeswoman), statesperson (statesman or stateswoman).
Сложные существительные noun + noun
Это наиболее многочисленная подгруппа сложных слов, внутри которой выделяются разнообразные семантические отношения. Данная модель отличается высокой продуктивностью в современном английском языке, о чем свидетельствует значительное количество неологизмов, например:
airplay — the broadcasting of a phonograph record;
moonchild — a person born under the sign of Cancer, June 21 — July 21;
cocktail belt — green suburbs where the rich live;
В существительных типа noun + noun первый компонент уточняет, конкретизирует значение второго компонента, выполняя функцию прилагательного: raindrop — one drop of rain; hairbrush — brush for the hair; tabletalk — talk during a meal.
Структурно сложные существительные этого типа могут быть осложнены сочетанием трех, четырех и более основ, причем первый или второй компоненты такого сложного слова могут представлять собой сложную основу, например: beanbag chair — "a chair filled with pellets that takes the shape of a person sitting on it"; dustbinman — "a garbage collector".
Сложные существительные, образованные по модели noun2 + noun1 можно разделить на следующие группы в зависимости от типа выражаемых ими синтаксических отношений:
1) отношения цели (в основе таких существительных лежат словосочетания N1 for N2):
pencil case — case for keeping pencils;
cycleway — a road or lane reserved for cyclists;
skatepark — a smooth paved area constructed for skateboarding,
workwear — clothes made for workers;
2) партитивные отношения (N1 of N2)
bottle-neck – the neck of a bottle
doorhandle — the handle of the door;
bodyshell — the outer shell or frame of a motor vehicle;